La formation de la pierre

La pierre de Chauvigny est un calcaire oolithique formé il y a environ 165 millions d'années, à l'ère secondaire au Jurassique moyen, étage Bathonien.

Une mer chaude, peu profonde et par périodes très agitée, recouvrait la région. Quand la mer s'est retirée, ces sédiments ont durci et ont constitué les couches de calcaire que l'on extrait des carrières.
Les quelques fossiles que l'on y trouve sont essentiellement des mollusques et des polypiers.

L'exploitation

Pendant une vingtaine de siècles, la pierre extraite à Chauvigny a été employée dans les constructions locales (ponts, viaducs, tunnels, etc.). L'essor industriel, et surtout, la mise en place des lignes de chemin de fer au XIXe siècle permirent l'acheminement hors de la région et même à l'étranger.

Parmi les nombreuses sociétés qui exploitèrent les différentes carrières de la commune, les plus connues sont les anciennes Sociétés Civet-Pommier, des Charentes et Fèvre. Divers regroupement aboutirent à la Société ROCAMAT qui est actuellement la seule ayant des carrières et un chantier de taille à Chauvigny.

L'extraction

À Chauvigny, les techniques d'extraction n'ont pas évolué avant le début du XXe siècle. En revanche, autour des années 1910-1912, de nouvelles méthodes ont été introduites et les entreprises ont suivi les progrès de la mécanisation. Jusqu'en 1912, l'extraction ne se fait qu'à la pioche ou pic de carrier. Des traces de pioche sont encore visibles dans d'anciennes carrières abandonnées depuis longtemps.

À partir de 1912 ou 1913, dans la pierre la plus dure, on commença à utiliser les explosifs. Dans le calcaire tendre, une amélioration consista à se servir, un peu avant 1930, de brise-béton fonctionnant à l'air comprimé. À la pioche ou au brise-béton, les carriers creusaient une tranchée autour du bloc à extraire, ils le séparaient ensuite de la masse en enfonçant des coins de fer à sa base.
Actuellement la pierre s'extrait avec un fil diamenté qui tranche directement dans le front de taille en carrière.

Les carriers

En imaginant l'extraction manuelle par tranchage à la pioche ou par perforation à la barre à mine, il est aisé de comprendre que les carriers, qui fournissaient toute la journée des efforts très importants, avaient un métier extrêmement pénible. Les outils étaient lourds et non seulement il fallait les utiliser à longueur de journée, mais aussi les déplacer dans la cariière, les hisser au sommet du front de taille etc., toujours à la force des bras. Le froid de l'hiver et la chaleur étouffante le long des parois de pierre l'été étaient difficiles à supporter.

Au début du siècle, à cause de la concurrence des autres secteurs d'emploi (porcelaine, menuiserie, agriculture) les carrières eurent des difficultés à recruter. Pour renouveler son personnel, la Société Civet-Pommier essaya d'embaucher des apprentis. En même temps, elle rechercha da la main-d'œuvre étrangère.
Les cinq premiers carriers italiens arrivèrent à Chauvigny en juillet 1913. En novembre de la même année, ils s'installèrent dans la cantine : un bâtiment construit pour eux près de la carrière des Grippes.